Astronoomid avastasid hiljuti eksoplaneedi K2-415b, mis on peaaegu täpselt sama suur kui Maa ja tiirleb ümber pisikese tähe, mis pole meie päikesesüsteemist kaugel. Eksoplaneedi sarnasused ja erinevused meie kodumaailmaga võivad anda olulist teavet Maa-sarnaste planeetide tekke ja arengu kohta erinevates süsteemides. Teruyuki Hirano Jaapani astrobioloogiakeskusest, kes juhtis rahvusvahelist astronoomide meeskonda, kirjutab: 'Väikesed planeedid M kääbuste ümber on hea labor, et uurida kiviste planeetide atmosfääri mitmekesisust ja tingimusi, mille juures võib elamiskõlblik maapealne planeet eksisteerida.'
K2-415b avastus on heaks kiidetud avaldamiseks ajakirjas The Astronomical Journal ja see on saadaval trükieelses serveris arXiv. Täht K2-415, mille ümber tiirleb K2-415b, moodustab vaid 16 protsenti Päikese massist. Eksoplaneet märgati esmakordselt 2017. aastal kasutuselt kõrvaldatud Kepleri teleskoobi andmetes ja hiljem kinnitati selle järglase TESSi andmetega. Infrapunavaatlused näitasid eksoplaneedi gravitatsioonist tingitud nõrka 'võnkumist' tähe liikumises, mis paljastas planeedi olemasolu ja omadused.
Kuigi K2-415b on ligikaudu Maa suurune, on see palju tihedam ja selle mass on umbes kolm korda suurem kui Maa mass. Sellel on lühike, vaid neli päeva kestev tiirlemisperiood ja see asub täpselt oma tähe elamiskõlbliku tsooni servas. Kuid see on elu toetamiseks tähele liiga lähedal ja teadlased usuvad, et süsteem pakub tõenäolisemalt huvi eksoplaneedi atmosfääri iseloomustamiseks ja järeluuringuteks, mis otsivad muid potentsiaalseid elusid sisaldavaid maailmu.
Linnutee galaktika on täis huvitavaid maailmu, kuid üks suurimaid küsimusi, mida inimkond on kunagi esitanud, jääb vastuseta: miks me oleme siin ja kas on kusagil mujal universumis, kus elu võiks eksisteerida? Parim eksoplaneetide populatsioon, mis aitab neile küsimustele vastata, on väikesed Maa-suurused maailmad, mis tiirlevad ümber väikeste tähtede. Sellised planeedid on parimad kandidaadid atmosfääri iseloomustamiseks, kuna need liiguvad tõenäolisemalt tähe ja meie vaate vahel, võimaldades osal tähe valgusest atmosfääri läbida ja avaldada teavet selle koostise kohta.
Punaste kääbuste ümber on elamiskõlblik temperatuurivöönd tähele lähemal kui Päikese-taolise tähe ümber, mistõttu on vaatlused lihtsamad ja sagedasemad. Väikesi eksoplaneete on raskem leida, kuid K2-415b avastamine annab uue ülevaate eluga planeetide potentsiaalist ja elamiskõlbliku maapealse planeedi eksisteerimise tingimustest.
